Sucessor do Hubble pode ser novo fracasso bilionário da ciência

A finalização do telescópio James Webb, programado para substituir o já "ancião" telescópio Hubble, está sob forte ameaça do governo dos Estados Unidos que deseja cortar as verbas previstas para a Nasa para o próximo ano. O James Webb está em construção desde 2004, já consumiu mais de US$ 3 bilhões, estourou os prazos de conclusão e custaria quase três vezes mais do que o previsto inicialmente. Ele seria lançado após o fim das operações do telescópio Hubble, em órbita há 21 anos, mas agora corre o risco de nunca sair do solo terrestre e terminar como mais um projeto bilionário descartado pelos EUA no meio do caminho.

O telescópio é um dos projetos mais complexos já concebidos pelos engenheiros da agência espacial dos EUA, e orbitaria a milhões de quilômetros de distância da Terra, com o objetivo de responder perguntas a respeito das estruturas do cosmos. Entretanto, a má administração de recursos fez com que o projeto atrasasse anos e que seu orçamento aumentasse de US$ 1,6 bilhão para US$ 6,5 bilhões. Os gastos com o James Webb estão sendo tão altos que a revista científica americana Nature se referiu a ele como "telescópio que comeu a astronomia", já que diversos outros projetos da Nasa foram cancelados para que as verbas da agência se concentrassem na construção da nova ferramenta.
Prazos estourados e problemas técnicos.

Em 1º de julho de 2011, a Nasa anunciou a finalização dos espelhos do telescópio, parte essencial para o registro de imagens no espaço. Mas a data prevista para o término do James Webb é apenas setembro de 2018, quatro anos depois do primeiro prazo estabelecido que previa o término do equipamento para 2014. Agora, a maior ameaça ao telescópio é uma proposta a ser votada pelo congresso dos EUA que cortaria US$ 1,9 bilhão do orçamento previsto para a Nasa para o ano 2012. Sem este dinheiro, a agência se veria obrigada a cancelar o projeto. Se aprovada na votação ainda sem data agendada, a proposta ainda precisará passar pelo Senado.

Segundo informações do jornal The New York Times, o comitê republicano no congresso afirmou que o projeto do James Webb está "bilhões de dólares acima do orçamento e contaminado por uma pobre administração". Batizado em homenagem a um antigo diretor da Nasa, o telescópio deveria ser uma das peças centrais dos estudos astronômicos da agência americana pelas próximas duas décadas. O maior desafio dos engenheiros tem sido a busca por uma maneira de permitir que o telescópio capte raios infravermelhos sem que, durante seu funcionamento, produza calor próprio, já que o calor interferiria com os dados coletados de corpos celestiais. Os técnicos também ainda não conseguiram selar o telescópio contra os potentes raios solares

Outros fracassos bilionários
Se cancelado, o James Webb entrará para a nada gloriosa lista de projetos bilionários abandonados pela metade nos Estados Unidos. Em 1993, o governo decidiu cancelar o desenvolvimento do Supercondutor Supercolisor, uma máquina semelhante ao Grande Colisor de Hádrons (o LHC, na Suécia), que seria construída no Texas e custaria US$ 11 bilhões. Ao deixar o projeto inacabado, os EUA permitiram que a Europa tomasse a dianteira no campo de pesquisas físicas, além de assumir a perda de mais de US$ 20 milhões gastos no que hoje são 60 km² de laboratórios e galpões desocupados e mais de 30 km de inúteis túneis no subsolo do Texas.

Em outro projeto malsucedido, o governo dos Estados Unidos entregou US$ 1 bilhão à empresa Boeing para a construção de um complexo sistema de cercas "virtuais" na fronteira entre EUA e México. Com circuito de câmeras, sensores de movimento e radares, a Boeing havia prometido detectar cada um dos quase meio milhão de imigrantes ilegais que entram todos os anos nos Estados Unidos pela fronteira do México. Entretanto, do início do projeto em 2005 até 2010, a Boeing só foi capaz de instalar radares que não funcionavam na chuva e detectores que confundiam árvores com pessoas, segundo informações do jornal britânico The Guardian publicadas à época. O governo deixou de financiar a obra em 2010, evitando a perda de mais milhões de dólares no sistema. Hoje, a Boeing é uma das empresas cotadas para construir a nova geração de naves espaciais dos EUA, após o término da era de ônibus espaciais com a última missão do Atlantis em julho de 2011.

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